Les Alpes mancelles constituent une région naturelle des départements de la Sarthe, de la Mayenne et de l'Orne, appartenant au Massif armoricain. Elles se caractérisent par leurs vallées encaissées où coulent la Sarthe et certains de ses affluents.
Les Alpes mancelles correspondent aux reliefs accidentés du nord-ouest de la Sarthe par opposition aux formes topographiques très planes du reste du département, du haut Maine en particulier. Elles s'étendent sur une superficie de 355 km2 et débordent sur les départements de l'Orne et de la Mayenne.
Les Alpes mancelles, d'une altitude comprise entre 140 et près de 220 mètres (203 m aux monts de Narbonne, 217 m au mont du Haut-Fourché), sont composées de fragments de plateau et de collines aux versants parfois abrupts. Le paysage est très arboré : haies, vergers, petits bois, lambeaux des forêts de Sillé, de Pail, de Perseigne et de Multonne, jadis très étendues. Les vallées encaissées et sinueuses de la Sarthe et de ses affluents de la rive droite ont parfois l'aspect de gorges étroites et encombrées de rochers ; parfois encore elles s'élargissent et décrivent des méandres au profil dissymétrique et bordés de terrasses.
La Sarthe est surimposée ; elle a maintenu son tracé ancien, fixé dès le tertiaire, et s'est enfoncée sur place dans les roches primaires de l'extrémité Est du Massif armoricain, alors qu'un écoulement Nord - Sud d'Alençon à Piacé eût été beaucoup plus facile.
D'après une légende locale, le nom d'Alpes mancelles aurait été donné au VIIe siècle par deux frères, originaires de Spolète en Ombrie, Céneri (de son vrai nom Serenicus ou Genericus) et Cerenède, qui, ayant quitté Rome pour le royaume des Francs et franchi les Alpes, décidèrent de n'arrêter leur marche qu'en présence d'un paysage leur évoquant des sites alpestres ; ce qu'ils firent dans cette partie escarpée de l'actuel département de la Sarthe. Les deux frères devinrent ermites, un monastère fut construit après leur mort sur l'actuelle commune de Saint-Céneri-le-Gérei mais il fut détruit par les Normands au début du Xe siècle.
Points élevés et circuits permettent de découvrir de beaux paysages : rochers du Haut-Fourché et de Narbonne, éboulis, gués et chapelets de blocs dans la Sarthe, falaise des Toyères dominant le cirque de Saint-Céneri, vallée dénudée de Misère qui doit son nom au caractère désolé du paysage composé d'éboulis de roches et d'une maigre végétation de genêts et de bruyère. Le territoire des Alpes mancelles est intégré au parc naturel régional Normandie-Maine.
Des parcours de canoë-kayak et de VTT font découvrir cette partie préservée de la vallée de la Sarthe, tout particulièrement les villages de Saint-Céneri-le-Gérei, (classé parmi les Plus Beaux Villages de France), Saint-Léonard-des-Bois11 et la petite cité médiévale de Fresnay-sur-Sarthe.
Source : Wikipédia
La Sarthe prend sa source hors du département auquel elle a donné son nom, à Saint-Aquilin-de-Corbion, dans l'Orne, à une altitude de 252 mètres. Après cette naissance dans les collines du Perche, la rivière coule du Nord-est au Sud-ouest jusqu'à Alençon, elle prend ensuite une direction Sud - Sud-est et traverse les Alpes mancelles, et plus particulièrement Saint-Céneri-le-Gérei classé dans « les plus beaux villages de France », par une vallée encaissée et sinueuse ne manquant pas de pittoresque, les gorges des toyères sur la commune de Saint Pierre des nids, idéal pour la pratique du canoe kayak.
La sarthe passe ensuite à Saint Léonard des bois, courant sur les blocs de granit poli datant de l'ére glaciaire. Elle laisse de part et d'autres des éboulis de pierre caractéristiques de la région, faisant tout l'atrait de Saint léonard des bois. Le grand patis, le haut fourché et la vallée de la misère.
Au-delà de Fresnay-sur-Sarthe, la Sarthe coule lentement, bordée de peupliers, à travers la campagne mancelle, d'abord vers le sud jusqu'en aval du Mans où elle reçoit les eaux de l'Huisne, puis vers l'ouest jusqu'à Sablé-sur-Sarthe et, de nouveau, vers le sud jusqu'à son confluent avec la Mayenne, avec laquelle elle forme la Maine, au Nord d'Angers à Ecouflant. Peu avant cette rencontre (à environ 4 kilomètres en aval), la Sarthe reçoit son principal tributaire, le Loir, dont le cours (313,9 kilomètres3) est plus long que le sien (313,9 kilomètres1).